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A licence issued by an EU country is valid in any other EU country until the expiry date printed on it without any further formalities. There is no need to change such a licence to a French one, even if you are a French resident. If you wish you may either register your EU licence at your local prefecture so that they can easily issue a replacement in case of theft or loss, or exchange it to a French licence without a test.
However, if you lose points from your licence after a serious traffic offence, you will be obliged to change your licence to a French one. Information in French is here.
This mutual recognition dates back to 1996, yet many police and gendarmes haven't yet understood this. Print the following two articles from the French highway code to show them if necessary (and don't lose your cool - it only makes things worse!):
CODE DE LA ROUTE
(Partie Réglementaire)
Article R222-1
Tout permis de conduire national délivré à une personne ayant sa résidence normale en France par un Etat membre de la Communauté européenne ou d'un autre Etat partie à l'accord sur l'Espace économique européen, en cours de validité dans cet Etat, est reconnu en France sous réserve que son titulaire satisfasse aux conditions définies par arrêté du ministre chargé des transports, après avis du ministre de l'intérieur et du ministre chargé des affaires étrangères. Ces conditions sont relatives à la durée de validité, au contrôle médical, aux mentions indispensables à la gestion du permis de conduire ainsi qu'aux mesures restrictives qui affectent ce permis.
Dans le cas où ce permis a été délivré en échange d'un permis de conduire d'un Etat n'appartenant pas à la Communauté européenne ou à l'Espace économique européen et avec lequel la France n'a pas conclu d'accord de réciprocité en ce domaine, il n'est reconnu que pendant un délai d'un an après l'acquisition de la résidence normale en France de son titulaire.
Tout titulaire d'un des permis de conduire considérés aux deux alinéas précédents, qui établit sa résidence normale en France, peut le faire enregistrer par le préfet du département de sa résidence selon les modalités définies par arrêté du ministre chargé des transports, après avis du ministre de l'intérieur et du ministre chargé des affaires étrangères.
On entend par "résidence normale" le lieu où une personne demeure habituellement, c'est-à-dire pendant au moins 185 jours par année civile, en raison d'attaches personnelles ou d'attaches professionnelles.
Article R222-2
Toute personne ayant sa résidence normale en France, titulaire d'un permis de conduire national délivré par un Etat membre de la Communauté européenne ou d'un autre Etat partie à l'accord sur l'Espace économique européen, en cours de validité dans cet Etat, peut, sans qu'elle soit tenue de subir les examens prévus au premier alinéa de l'article R. 221-3, l'échanger contre le permis de conduire français selon les modalités définies par arrêté du ministre chargé des transports, pris après avis du ministre de la justice, du ministre de l'intérieur et du ministre chargé des affaires étrangères.
L'échange d'un tel permis de conduire contre le permis français est obligatoire lorsque son titulaire a commis, sur le territoire français, une infraction au présent code ayant entraîné une mesure de restriction, de suspension, de retrait du droit de conduire ou de retrait de points. Cet échange doit être effectué selon les modalités définies par l'arrêté prévu à l'alinéa précédent, aux fins d'appliquer les mesures précitées.
Le fait de ne pas effectuer l'échange de son permis de conduire dans le cas prévu à l'alinéa précédent est puni de l'amende prévue pour les contraventions de la quatrième classe.
However, if your EU licence was issued as a result of exchanging it to an EU from a non-EU country without a test, you will have to exchange it for a French one within one year of settling in France. Concerning non-EU licences, France has bilateral agreements with a few countries allowing for exchange without a test. If the country that issued the licence has no mutual agreement with France, then you must sit the French driving test. Agreements are in place with certain US states but not all. Ask at the prefecture if the country concerned is covered by an agreement. There is also a list of reciprocating US states here.
The form for exchanging licences can be found here.
A non-EU/EEA licence is valid for up to one year after your settling in France after which you must change it to a French licence.
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